结肠癌的早期诊断和治疗具有很高的治愈率和存活率。早期发现的挑战源于结肠癌往往生长缓慢，在疾病发展到晚期之前通常不会产生任何症状，而男性和女性可能患上结肠癌的症状包括：
腹部疼痛
腹胀，抽筋
血便
排便习惯的改变
便秘
疲劳
感觉肠道不空
恶心和/或呕吐
直肠疼痛
不明原因的体重减轻

结肠镜检查是结肠癌最有效最准确的筛查方法，在所有结肠癌筛查方法中，结肠镜检查能最大程度地降低死亡风险。除了结肠镜检查，还有其他检测癌变息肉的选择，尽管它们的能力更有限。
选项包括:
乙状结肠镜检查是医生将一根比结肠镜还小的管子从肛门插入结肠下部，以检查是否有息肉、异常和癌症的存在。通過此方法，医生可以切除任何异常的息肉并提取出来做进一步检查。乙状结肠镜检查与结肠镜检查相比，降低结肠癌死亡风险的作用更小。
大便潜血检测(FOBT)寻找是否存在息肉或癌细胞。医生通常建议每年进行一次已被证明可以降低结肠癌死亡风险的大便潜血检测筛查。相比之下，每两年一次的大便潜血检测筛查降低结肠癌死亡率的幅度较小。

与其他结肠癌筛查试验(如CT结肠镜检查和粪便检查)不同，结肠镜检查是一种诊断工具，可高度准确地识别息肉和异常组织生长。结肠镜检查还有另一个目的，如在结肠镜检查中发现息肉將會直接切除，这通过结肠镜插入的线环工具又称为息肉切除术。
在结肠镜检查中发现的早期癌变通常可以在检查过程中切除。只要所有的癌组织都被成功切除，患者通常就不需要进一步如化疗或放疗，大约6个月到一年之后的再次進行结肠镜检查以確定是否存在癌症复发的迹象。

某些类型的息肉是高度良性，成为癌症的几率非常低。对于其他类型的息肉，癌症的几率則較高；这些类型的息肉被称为癌前病变或腺瘤，虽然大多数息肉最终不会发展成癌症，但几乎所有的结肠直肠癌都是由息肉引起的。有些人可能有结肠息肉的遗传倾向，而另一些人可能与生活方式因素、其他慢性健康问题或无法解释的原因有关，结肠镜检查是检测结肠癌和切除任何腺瘤的首选方法。

某些症状，即所谓的报警症状，可能是需要紧急医疗护理的严重问题的迹象，包括：直肠出血；持续的腹痛和不适、不能自行減退；意外减重10磅或更多；或者正常的排便习惯改变，例如：每2到3天的习惯变為每4到5天一次。